Americké výzvedné lietadlo letelo vo výške päť tisíc metrov nad zemou, nad štyrmi umelými  ostrovmi súostrovia Spratly. Čínske stíhačky sa snažili „vyhnať“ americké špionážne lietadlo, šesťkrát mu rozkázali, aby opustilo čínsky vzdušný priestor. „Ihneď opustíte náš vzdušný priestor a snažte sa zostávať mimo neho, aby nedošlo k nejakému nedorozumeniu,“ varovali Číňania americké výzvedné lietadlo.

Američania však tvrdili, že sa nachádzajú v neutrálnom vzdušnom priestore, pretože neuznávajú, že táto časť súostrovia Spratly patrí Číne. Veliteľ posádky amerického vzdušného  špióna vyhlásil, že sa jeho lietadlo nachádza v neutrálnej zóne, mimo územia hociktorého štátu. K väčšiemu konfliktu nedošlo, čínske stíhačky iba „odprevadili“ americké špionážne lietadlo zo svojho územia.

Súostrovie Spratly sa skladá zo 190 ostrovčekov rozprestierajúcich sa na 150 tisíc štvorcových míľach v Juhočínskom mori. Šesť krajín majú strategické ale aj ekonomické záujmy vyhradzujúce si právo na niektoré alebo všetky ostrovy. Ostrovy majú potenciálne významné zásoby ropy a plynu. Čína si nárokuje celé Juhočínske more, zatiaľ čo iné krajiny len niektoré jeho časti. O súostrovie Spratly v Juhočínskom mori sa dnes medzi sebou doťahuje spolu šesť krajín – Vietnam, Filipíny, Malajzia, Brunej, Taiwan a Čína.

Juhočínske more je dôležitým dopravným koridorom, cez ktorý sa preváža obrovské množstvo tovaru. Napríklad, Čína cez Juhočínske more preváža takmer 80 percent ropy a plynu, ktoré importuje.